Главные события начинают развиваться в замке Таверне. Здесь живет очень старый барон, его дочь, юная красавица Андреа, и ее брат Филипп. Там же вместе с ними живет и Жильбер – молочный брат Андреа, который безумно в нее влюблен. Спокойно текущую жизнь семьи нарушает путник. Его зовут барон Жозеф де Бальзамо, и он называет себя бессмертным гипнотизером и провидцем. После того, как там останавливается Бальзамо, туда также приезжает по пути в Париж  Мария-Антуаннета-Йозефа, которая вскоре будет королевой Франции. Она просит барона де Бальзамо открыть ей ее будущее, однако когда он показывает его в воде, королева просто теряет сознание. Это – одна из довольно многих отсылок в романах Дюма к другому его творчеству -  в данном случае ответ на вопрос о видении королевы можно получить в романе «Графиня де Шарни».

Барон де Таверне едет со своей семьей в Париж, оставляя Жильбера одного в замке.  Юноша также решает проследовать за своей возлюбленной и завоевать столицу, и отправляется в путь пешком. По случайности он встречается со своим будущем другом и учителем – гениальным Жаном-Жаком Руссо.

После приезда в Париж на сцену выходит и король, и его фаворитка графиня Дюбари, и дофин, Людовик VI, и его жена Мария-Антуанетта. Барон де Бальзамо же оказывается членом тайного общества, стремящегося свергнуть монархию.

Жильбер находит свою возлюбленную Андреа в состоянии  глубокого гипноза, и пользуется ее беззащитностью, насилуя девушку. Однако когда Андреа рожает от него ребенка, он похищает мальчика и воспитывает его.